Huk jego upadku rozniósł się echem po sali. Muzykę przerwały westchnienia. Dłonie Jamesa drapały po marmurowej posadzce, a wokół niego rozbrzmiewały szepty. Sophie zakryła usta, udając niewinność.
„Ojej! Naprawdę powinieneś uważać, gdzie siedzisz” – powiedziała, uśmiechając się, jakby nic się nie stało.
A potem drzwi sali balowej się otworzyły.
Do środka wszedł wysoki mężczyzna w czarnym garniturze, a jego oczy rozszerzyły się na widok Jamesa leżącego na podłodze.
„Sierżancie Whitaker?” – wyszeptał z niedowierzaniem.
To był pułkownik Richard Langford – ojciec Sophie.
I właśnie widział, jak jego córka upokarza człowieka, który kiedyś uratował mu życie.
Richard Langford ruszył naprzód, a stukot jego wypolerowanych butów rozbrzmiał echem po marmurowej posadzce. Wszystkie oczy zwróciły się w jego stronę. Muzyka ucichła; nawet kelnerzy stali w miejscu.
„Sierżancie Whitaker” – powtórzył, a jego głos drżał z rozpoznania. – „Ty… ty uratowałeś mi życie”. Wśród gości rozległy się szepty. Idealny uśmiech Sophie zniknął. „Tato, o czym ty mówisz?” zapytała cichym, zdezorientowanym głosem.
Richard odwrócił się do niej z nieodgadnionym wyrazem twarzy. „W 2010 roku, podczas zasadzki na konwój w Kandaharze” – zaczął, zwracając się do zebranych – „byłem uwięziony w płonącym pojeździe. To sierżant James Whitaker przebiegł przez ogień, żeby mnie wyciągnąć”.
W powietrzu rozległy się westchnienia. James spuścił wzrok, zawstydzony. „To było dawno temu” – mruknął.
Ale Richard pokręcił głową. „Niosłeś mnie przez trzysta metrów, sam się wykrwawiając. Zawdzięczałem ci życie – i nigdy nie miałem okazji, żeby ci należycie podziękować”. Jego głos się załamał. „A teraz moja własna córka upokorzyła cię przed wszystkimi”.
