Emily wybuchnęła płaczem – mieszaniną radości, strachu i całkowitego niedowierzania. Daniel złapał ją za drżące dłonie, oniemiały. Na zewnątrz wiosenne słońce świeciło, jakby kpiąc z burzy, która rozpętała się w ich sercach.
Tej nocy żadne z nich nie mogło zasnąć. Myśl o dziesięciu łóżeczkach, dziesięciu gębach do wykarmienia, dziesięciu życiach zależnych od nich – była jednocześnie piękna i przerażająca. Ale Daniel, wieczny optymista, wyszeptał: „Skoro Bóg dał nam te dzieci, pomoże nam je wychować”.
W ciągu następnych kilku tygodni ich historia rozeszła się po ich małym miasteczku w Ohio. Sąsiedzi przynieśli pieluchy, butelki i ubranka dla dzieci. Reporterzy chcieli wywiadów. Dom Carterów stał się symbolem nadziei i podziwu.
Ale w miarę postępu ciąży Emily, ból również narastał. Jej brzuch stawał się niemożliwie ciężki. Często budziła się z trudem, chwytając się za brzuch, jakby coś się w nim skręcało.
W siódmym miesiącu ciąży poczuła ostry ból, który nie ustępował. Daniel w panice zawiózł ją do szpitala. Dr Harrison z poważną miną wykonał kolejne USG.
Potem jego ręka zamarła. Przysunął się bliżej, mrużąc oczy. „Emily… Danielu…” powiedział cicho. „Jedno z nich… nie jest dzieckiem”.
Emily zaparło dech w piersiach. „Co masz na myśli?”
Zanim zdążył odpowiedzieć, krzyknęła z bólu — a monitory zaczęły głośno piszczeć.
Zespół ratunkowy pędził przez szpitalne korytarze. Krzyki Emily odbijały się echem od ścian, gdy pielęgniarki przygotowywały ją do cesarskiego cięcia. Daniel biegł obok noszy, trzymając ją za rękę, aż dotarli do drzwi sali operacyjnej, gdzie był zmuszony się zatrzymać.
„Proszę, uratuj ich” – błagał.
Wewnątrz panował chaos. Lekarze pracowali szybko, ich głosy były ciche i napięte. Ciśnienie Emily spadło; ból był nie do zniesienia. Doktor Harrison nie tracił koncentracji. Jedno po drugim odbierał porody dzieci – maleńkie, wcześniaki, kruche – ale cudem żywe. Ich płacz wypełniał pokój niczym najsłodsza muzyka.
„Siedem… osiem… dziewięć…” pielęgniarka liczyła cicho ze łzami w oczach.
Potem zapadła cisza. Dziesiąte „dziecko” nie chciało pojawić się na monitorach. Doktor Harrison zmarszczył brwi i ponownie zajrzał do wnętrza macicy. Jego ręce lekko drżały.
„Co… to jest?” wyszeptała pielęgniarka.
Daniel, czekając na zewnątrz, słyszał jedynie stłumione głosy dochodzące zza ściany. Cisza przerażała go bardziej niż cokolwiek innego.
Kiedy dr Harrison w końcu wyszedł, jego twarz była poważna. „Pańska żona jest bezpieczna” – powiedział. „Dziewięcioro dzieci żyje”.
Oczy Daniela rozszerzyły się. „Dziewięć? Ale… dziesiąty?”
Lekarz zawahał się. „To nie było dziecko. To był mięśniak – guz, który rozwinął się w jej ciele w czasie ciąży. Dlatego tak bardzo cierpiała. Jej ciało myślało, że chroni dziesięć istnień, podczas gdy jedno z nich nie istniało”.
Daniel opadł na krzesło, rozdarty między ulgą a żalem. „Więc… wszystko z nią w porządku?”
„Jest słaba, ale wyzdrowieje” – zapewnił go doktor Harrison.
Kiedy Emily się obudziła, Daniel chwycił ją za rękę i wyszeptał: „Dziewięć, kochanie. Dziewięć silnych małych wojowników”. Uśmiechnęła się słabo przez łzy. „A dziesiąty?”
„To nigdy nie miało się wydarzyć” – powiedział cicho.
Oboje płakali – nie z powodu tego, co stracili, ale z powodu tego, co przeżyli.
Kolejne miesiące były pasmem nieprzespanych nocy, wizyt w szpitalu i modlitw. Wszystkie dziewięcioro niemowląt trafiło do inkubatorów na oddziały intensywnej terapii. Emily spędzała godziny przy nich, ucząc się, jak je karmić i pocieszać przez szklane ściany.
Lokalne wiadomości relacjonowały ich historię. Darowizny napływały z całego stanu. Wolontariusze budowali łóżeczka, przekazywali mleko modyfikowane i organizowali zbiórki funduszy. „Cudowni Carterzy”, jak nazywano ich w nagłówkach.
Po dwóch miesiącach lekarze w końcu przekazali im najlepszą wiadomość, na jaką mogli liczyć: dzieci są wystarczająco silne, by wrócić do domu. Pięć dziewczynek, czterech chłopców – wszyscy zdrowi, wszyscy cudem.
Kiedy Emily wniosła je do nowo przygotowanego pokoju dziecięcego, Daniel roześmiał się przez łzy. „Trzy łóżeczka, tak jak planowaliśmy” – powiedział. „Po trzy w każdym. Całkiem nieźle jak na świeżo upieczonych rodziców”.
Emily się uśmiechnęła, choć jej oczy błyszczały. „Wciąż mam wrażenie, że brakuje jednego z nich” – wyszeptała.
Daniel objął ją ramieniem. „Może nie brakuje” – powiedział. „Po prostu… jeden z powodów, dla których doceniamy tę dziewiątkę, którą mamy”.
Lata później dom Carterów wypełnił się śmiechem, zabawkami i chaosem – ale także miłością ponad wszelką miarę. Ich dzieci rosły silne i pełne życia, każde z nich przypominając o cudzie, który zrodził się ze strachu i wiary.
A kiedy ktoś pytał o „dziesiąte dziecko”, Emily po prostu się uśmiechała i mówiła: „Dziesiąte nauczyło nas, jak cenne są pozostałe dziewięć”.
